本书出版于1997年，作者贾德.戴蒙 (Jared Diamond)。相信很多人看完都会和尤瓦尔·赫拉利的《人类简史》做比较，但这本书其实比后者早出版10多年。
本书大部分观点可以简单的说是基于某种地理决定论推导出来的，当然这是作者对世界的认识，虽然不能说是真理，但论证过程还是很有说服力的。
本书写作目的，主要是回答作者自己对这个世界的好奇，或者说是关于某些特定问题的疑问：为什么是欧洲人征服了美洲，是人种在生物学上的差异？种族主义是科学的吗？或者是对达尔文思想的进化与演化的思考（比如，亿万年来最低级的细菌，今天并没有进化成高级生物，仍然是细菌。原始狩猎采集社会中部落所需要掌握的知识，尤其是生存技能，其复杂程度可能还要高于普通人所掌握的知识。）
关于年代测量 以及C-14:
本书有很多关于远古时期人类历史的研究，由于万年之前人类并没有文字记录。那科学家是如果判断年代的？
碳-14年代测定法：大气中的碳-14，伴随二氧化碳进入碳循环（植物光合-动物），生物死亡后碳-14开始衰变为碳-12，根据半衰期以及衰变剩下的碳-14与碳-12的比例来估测时间。技术问题：骨头里的碳含量可能太少，往往需要找遗址周围的木头，但是这就会有误差了因为木头可能是后来混进来的。
现代多用加速器质朴分析法，也是测量碳-14和同位素含量的比值。但比根据衰变更准确，所需要的碳更少。骨头的碳含量足够使用。
一些书中主要探讨的时间地点等:
大陆:
非洲： 从DNA角度分析，这是现代人类的诞生地。非洲的撒哈拉沙漠把撒哈拉以南地区与北非和欧亚大陆隔开，某种程度阻碍了大陆交流。
欧亚大陆：欧洲，新月沃地，中国。地球唯一横向大陆。
亚欧大陆的欧洲，其实是后来者居上。从公元前8500年开始，直到公元500年后希腊与意大利的先后兴起这一段时间里，欧亚大陆西部几乎所有的重大发明——动物驯化、植物驯化、文学、冶金术、轮子、国家等等——都是在新月沃地或其附近出现的。甚至从公元1000年到1450年，科学和技术绝大多数都是从印度与北非之间的伊斯兰社会传入欧洲，而不是相反。就在那几个世纪中，中国在技术上走在世界的前列，几乎和新月沃地一样早地开始了粮食生产。
澳洲，新几内亚， 新西兰：降雨少，物产匮乏，没有出现粮食生产，大多是狩猎采集。
新大陆 美洲：面积第二大的大陆块，但在地理和生态上对比于欧亚大陆显得支离破碎。巴拿马狭窄的地峡，成为南北美鲜明的分界。墨西哥北部沙漠把中美洲文明同北美社会分开。巴拿马则把中美洲文明同安第斯山脉地区和亚马逊地区社会分开。
主轴线：
时间:
史前人类的扩张:
700万年前（500万 - 900万）
非洲猿演化成几种种群，包括现在的人类。其他包括3种类人猿，也都只生活在非洲，大猩猩、普通黑猩猩、矮脚黑猩猩。
400万年前
开始直立行走。
250万年前
脑容量慢慢增大，身体长高。可以使用石器。
170万年前
直立人慢慢演化到不再是猿，但也不是现代人。
3万年前
人类第一次大规模灭绝大型动物。人类4万年前登陆澳洲不久，大型动物灭绝。
猜测：大型动物没有时间演化对于人类应该有的恐惧，突然遭遇狩猎技巧很高的人类。
这些大型动物消失其实对当地人类的发展有很大影响。澳洲没有一种可以驯化的大型动物。
1.2万年前
人类从西伯利亚通过白令海峡（也可能是白令陆桥）进入美洲阿拉斯加。科学界统一的看法：美洲是人类史最短的大陆。
同样，大型动物很快再次灭绝。美洲同样没有可以驯化的大型动物。
很多孤立的小岛，其实在现代才有人登陆。如
- 公元前4000年，加勒比海岛。
- 公元300-800年，马达加斯加岛。
- 公元9世纪，冰岛，等等很多例子。
总之，考古学的发现证明，人类文明扩展初期，非洲占据着领先优势。
人类两次飞跃时间:
- 10万年前-5万年前，人体现代解剖学意义上的进化，使人类有现代的大脑可以掌握语言描述虚拟事物。认知革命。出发原因、地点说法不一。但科学界大部分认为发生在非洲。
- 最早1万3千年左右，狩猎采集走向定居。人类开始积累不便于携带的财产，可以养活不从事粮食生产的专门人员。农业革命。
发现美洲:
公元前1.2万年左右，上一次冰期结束后。
- 人类第一次登陆美洲。大约一万年前，东亚后裔从白令海峡登陆美洲。
- 哥伦布，明朝中期，1492年，‘发现’ 新大陆。新旧大陆碰撞开始。
小故事：1532年，皮萨洛率领168西班牙士兵（装备有马匹盔甲枪炮），未损失一兵一卒，征服了有百万人民十万军队的印加帝国，杀了皇帝。
哥伦布航海线路图：
1492年，从粮食生产、病菌、文字、科技、政治组织几个方面，主要对比欧亚和美洲：
| 1492 | 欧亚大陆 | 美洲 |
|---|---|---|
| 驯化动物 | 13种大型哺乳动物，作为食物，运输，战争等 | 羊驼(安第斯山脉附近) 用来运输货物, 当然也有小型的哺乳动物，比如狗、火鸡、鸭、猫、蜜蜂等等 |
| 驯化植物 | 欧亚植物驯化也很普遍，种类丰富 | 美洲很多地方都缺少可以驯化的植物。依赖蛋白含量低的玉米。没有动物犁地，只有人类自己。 |
| 病菌 | 由于驯化的动物较多，有很多病菌，也相应产生很多抗体 | 家畜和病菌都很少。人类开始定居，村庄出现的时间也比欧亚晚几千年 |
| 制作工具、技术 | 制作工具为金属，铜，青铜，铁。军队有马，枪炮。动力，利用动物，水力风力。轮子运输。航海技术。 | 制作工具为石器、木头 |
| 文字 | 欧亚大陆有多种文字 | 中美洲很小的地区有上层人使用。印加帝国使用结绳的方式作为记录，还起不到文字的作用 |
| 政治 | 政治组织丰富。也有很多国家之间的竞争碰撞 | 三大文明，玛雅，阿兹特克，印加帝国。行政力量可以兴建公共工程，进行战争等 |
其他地区：撒哈拉以南非洲，有一些使用铁器的小国。澳大利亚、新几内亚、新西兰，多数仍然是狩猎采集部落。
农业（粮食生产，不同时间出现在不同大陆）:
独立驯化植物地点：
驯化年代表：
驯化的物种：
如下表所见，很多地区缺乏蛋白质，这也会对人类发展有所影响。(新几内亚高原和新西兰毛利人吃人肉，也可能是缺乏蛋白质)
粮食生产其实是副产品，也就是说人类不是有意识的决定要定居生产粮食的。这和地理以及当地的生态环境、物种同样有很大关系，人类往往是被这些因素牵着鼻子走。
但这是一个正反馈，一旦开始，速度将越来越快。
（可以阅读 <文明是副产品> 郑也夫）
病菌：驯化动物带来的礼物
过去战争的胜利者，往往是那些携带有可以传染给敌军的可怕病菌的军队。
病菌从何而来？大部分是由于驯化动物带来的，并随着人类开始定居聚集加速发展。
印第安人其实大部分死于欧洲人带来的病菌。(天花、破伤风、伤寒、白喉、流感、肺炎、百日咳、痢疾、麻疹等等)
事实上，被欧亚大陆病菌冲击的不止印第安人。太平洋诸岛，澳大利亚土著，非洲南部的科伊桑民族。
对于从来没有接触过欧亚大陆的病菌的民族来说，这些病菌的死亡率可以达到50%-100%。
相对于美洲，亚欧大陆可供驯化的动物更多，这就导致病菌更多。这就是为什么美洲的印第安人会受到更大的冲击。
病菌同样也阻止过欧洲的脚步。热带亚洲、非洲、印度尼西亚、新几内亚的霍乱、黄热病热带疾病，是欧洲人在热带殖民的最大障碍。
欧洲人瓜分完新大陆400年后才完成对非洲，新几内亚的殖民。
文字:
发明文字很难，以及文字的传播影响，使得纯粹的独立发明很少，两个例子：
- 最古老的书写系统：苏美尔人，美索不达米亚，新月沃地，(中东 阿拉伯 犹太)。公元前3200年。
- 中美洲印第安社会（墨西哥），玛雅。
- 中国，有些争议，大部分认为是独立发明。
- 埃及，有争议，可能受到苏美尔人语言的传播启发。
关于文字传播，两种方式：
- 蓝图复制：对现有的详细蓝图进行复制和修改。拉丁字母(罗马字母): 人类历史上字母只产生过一次(Israel到西奈半岛地区)，其他全部是蓝图复制。
- 思想传播：只把思想接受，重新创造细节。朝鲜语受中国象形文字影响。
为什么有的民族没有产生文字，比如印加帝国
文字产生初期很不完整，不明确，难懂。主要目的用来宫廷记账。只有专职人员掌握。
所有文字单独产生的地区，都有集中统一的社会等级分明的政治结构。
狩猎采集社会没有发明出文字。
农业社会，或者说粮食生产和采集粮食，对病菌的演化和文字的演化都是必不可少的。
为什么有的民族没有产生文字。比如印加帝国。
- 独立创造文字很困难，少之又少。
- 地理原因，蓝图复制和思想传播都很难到达印加帝国。
再一次，非洲和美洲的南北轴线，使得文字的传播受阻。
科技发明:
为什么不同大陆上技术以不同的速度演进？大多数的发明创造发生在欧亚大陆，新几内亚和澳大利亚铜铁矿丰富，但在1800年却还在使用石器。是否欧亚人的智力创造性更高？社会对新事物的接受性问题？有些社会表现的保守、内向、敌视变革。整个社会主观上的创新意愿？
客观存在的需求是发明创造的前提吗？
作者观点：
- 人类神经生物学方面并没有发现欧亚人智力更高。
多数时候先有发明才有需求。所以大多数的时候，发明是需求之母。也就是先有发明，然后再考虑如果使用。
例如：1877，爱迪生发明留声机。几年后，他对助手说这项发明没有任何商业作用。20年后，他才承认这项发明主要是用来录制音乐。1866，奥托发明燃气发动机，1896他制造了卡车，直到一战军方才认为卡车比马匹重要。1796，瓦特改良蒸汽机解决从英国煤矿里抽水，但很快应用到为工厂提供动力。
古人的发明方法也是类似。通过某个事物一点一点的实验和尝试，猜测其具体可以产生的用途。狩猎采集部落的人知道周围几十种石头的硬度，以及各种用途。都是通过观察和反复实验获得的。对自然材料，如石头、木头、头骨、兽皮、黏土、纤维、沙子、矿物、灰岩等等，反复实验。当有人发现火药的时候，就要考虑有什么应用了。
所有的发明创造都要站在前人的肩膀上，并不单单是个人的成就。每个发明家都需要前人的知识。技术发展是长期累积的，不是孤立的个人行为。
社会对发明的接受力：
4.1 为何会接受新技术
有无直接经济利益，或者优点很显著。
古代墨西哥土著虽然也发明了轮子，但却用来当玩具而非大范围推广为运输工具。（虽然不可思议，但那是因为没有牲口可以帮助拉货。）。美洲大陆唯一驯化了神兽羊驼，二者从来没见过面，没有擦出火花。
是否符合既得利益
英国一些市政府对燃气照明进行大量投资，所以英国城市在1920左右仍然使用煤气为街道照明，美国德国早就开始使用电灯了。
4.2 不同社会的创造力差异，一些争论和可能的因素：
气候：有人认为气候条件严峻的地方，技术能够繁荣发展。也有人说，有利的环境使人们不用为生存斗争，有有时间从事创新。
战争：战争促进技术进步。一战飞机卡车，二站核武器。但战争带来的破坏力也会阻碍发展。
强政府：中央集权，19世纪在德国日本都有推动作用，但16世纪开始中国对技术起了抑制作用，我们错过了大航海时代，工业革命等等。
人寿命延长：发明家有更多时间学习知识，制定长期计划。
廉价的劳动力：奴隶社会阻碍发明创造。在高工资劳动力稀缺时代，更需要技术创新。
资本主义：投资技术，收获回报。
私有产权保护：发明者有财产奖励。
个人主义：发明者为自己赚钱，而不是整个家族。
工业社会：技术培训等等。
可事实上，更为本根的是下面几点:
创新是随机的。任何大陆在任何时期都有适应力和接受力强的人群，也有保守的人群。无论非洲，新几内亚、澳大利亚，还是美洲。同一个社会，在不同时间内的接受力也可能是不一样的。在中世纪，技术大多是从阿拉伯流向欧洲。当时的中国甚至比阿拉伯伊斯兰世界更先进，可后来二者都被欧洲超越。同一项技术也可能被废弃，又被启用。日本曾经改良枪支，但由于武士阶层以刀为艺术品政府逐渐减少枪支，直到1853美国海军打开日本大门。
新技术发明需要积少成多，新技术的创造往往需要大量的已知技术作为支持。
复杂的发明往往只被完全独立地发明一次，比如文字。这里完全独立发明不仅是独立开发更是指从未被启发过。比如，有个部落发明了文字，其他周边部落发现原来还可以这样通过文字记录事件，于是受到启发，从而试着发明了自己的文字，那么这就不算是完全独立的发明。技术传播的影响力，远比我们想象中的强大。
技术的传播速度远远超过发明速度，地理和生态的障碍，可能是技术最大的阻碍。
技术传播包括正常的技术吸收，也包括被征服取代或同化。 比如1818年新西兰一个毛利人部落从欧洲商人手里买来火枪，到1833年，所有幸存的毛利部落都已经有了火枪。中国的造纸术传到伊斯兰世界，由于751年阿拉伯军队打败了唐朝军队，俘获了造纸工匠。中国瓷器从丝绸之路来到欧洲后，几百年后欧洲才学会独立制造。
粮食生产开始时间，技术传播的障碍，人口多寡。
技术发展最快的往往是那些人口众多，有许多潜在发明家，和有许多相互竞争的，资源丰富的社会。
欧亚大陆的优势：世界上最大的大陆，有数量众多的相互竞争的社会。也是最早开始有粮食生产的大陆，其中两个中心就是新月沃地和中国。东西的主轴线，相同的纬度差异不大的气候，使得欧亚大陆的技术易于传播，积少成多，优势越来越明显。而对于南北轴线的典型，美洲大陆，地理和生态的障碍极大的阻碍了技术传播。
小结:
- 各大陆在可以用作驯化的野生动植物品种反面存在差异(比如导致缺少蛋白质，或者必要的生产工具，牛马等)。
- 各个大陆内部传播和迁移的速度不同。大陆主轴线(只有欧亚是东西走向，环境温差不大)、生态与地理障碍对其影响深远。
- 大陆与大陆之间的传播难易程度也不同。非洲很多牲畜其实都是欧亚大陆传播过去的。美洲、澳洲则更加孤立。
- 大陆面积和人口总数。欧亚大陆有更多的相互竞争的社会，某种程度催生更多的潜在发明者。
其他思考:
- 中央集权的政治组织、宗教的产生。进贡的产生（税收）。人口多少的影响。
- 粮食生产和社会之间的竞争(战争、战争威胁)，产生了征服的动力：病菌、文字、技术、中央集权的政治组织。
- 中国，最早的粮食生产地之一(以及新月沃地)。古代中国有非凡的成就。
- 中国对东南亚，朝鲜日本的影响。
- 为什么近代科技发明大多是在欧洲不是中国？
- 为什么中国长期统一，欧洲长期分裂？公元前221年，秦虽然只有15年寿命，但却统一文字度量衡。而欧洲今天仍未统一。